Palais & Domaine de Pratz

Le Prince savourait son triomphe. Formé depuis sa plus jeune enfance à devenir le premier Prince du Grand-Duché, il avait réussi au-delà de ses espérances. Second personnage après le Grand-Duc, il tenait le pouvoir du fait des faiblesses insomniaques de celui-ci.
Certes, il avait des démêlés avec les libéraux du clan Lezingham, qui, toujours, semblait rebondir ainsi qu'avec les Républicains. Mais c'était là le fardeau de la gloire !
Dans son salon des Ducs de Zaxe, Zabrucksi en conversait avec sa femme Victoire von Schwartzwolf de Ztrazhbury et son beau-frère le vicomte Franz-Friedrich de Ztrazhbury.

Un majordome annonça l'arrivée du comte de Felgenheim et peu après une tornade déferla dans le calme salon zabruckois.

August ! Franz ! Mes hommages Victoire ! salua fort peu protocolairement le nouveau venu.

Vieux Requin ! Vous m'avez caché cela dit-il en brandissant un numéro du Zollenheim Morgenpost. C'est ainsi que vous comptez faire la guerre aux libéraux ?
-Du tout, répliqua dans un sourire le Prince, ce n'est qu'une modeste feuille régionale. Son regard amusé croisa celui de Ztrazhbury. Assurément, les deux hommes étaient complice dans cette manigance-là.
- Oh, Je ne suis point dupe ! Il n'empêche que cela fait jaser! En bien, rassurez vous! La comtesse de Marialyn von Manheim notamment. Elle n'as que votre nom à la bouche, August !
Le Prince n'eut cette fois-ci, ni sourire, ni regard complice. Étrangement, il sembla subitement passionné par un portrait mural du Prince Philipp.

Zabrücksi se retrouvait seul. Son épouse, Victoire von Schwartzwolf de Ztrazhbury, et leurs enfants, Franz et Philipp, étaient en visite de courtoisie auprès de la tante du Prince, la Princesse Joséphine.
Si Zabrucksi portait à sa femme, une tendresse particulière, elle n'avait jamais été l'ami dévouée, l'oreille attentive. La lutte politique, la littérature historique la laissait de marbre. Non, elle n'était pas pour autant une mauvaise épouse. Seulement, elle s'acuittait de ses devoirs conjugaux mécaniquement, sans passion. Lorsque le Prince lui faisait savoir qu'il entendait partager sa couche pour la nuit, elle s'offrait, parfumé, au milieu de ses froufrous et lingeries luxueuses, sans pour autant desserrer les dents.

Par contre, la comtesse Marialyn de Manheim, ici présente et à l'œuvre, l'embrassait comme si sa vie en dépendait, comme si elle tirait son énergie vitale des lèvres du Prince. Délicieusement aguichante, elle liait les ses bras autour du Prince et l'embrassa sur la tempe.

-Qu'est-ce, August demanda-elle en contemplant une liasse de papiers sur le bureau du cabinet de travail du Prince. Elle lut à voix haute " Décadences et chutes des Empires du continent Nord '' ?
- Il s'agit du manuscrit inachevé de mon prochain ouvrage, ma Marialyn.
- Oh et de quoi s'agit-il ?
Le Prince eut un sourire. Sa belle amante était irrésistible quand elle plissait son joli nez sous l'effet de l'interrogation.
- Je vais m'attacher à déterminer les causes des déclins des empires du continent nord, durant les siècles derniers. Et tenter de prévenir les chutes !
Ce fut à la comtesse de sourire et de plaisanter.
-J'imagine que les libéraux y sont pour quelque chose, non ?
-En partie, si tu veux.

Le Prince dut se résoudre à laisser seule pour un temps sa conquête. Son travail l'attendait. Malgré ses protestations, la bouche en cœur, la jolie comtesse dut prendre congé.
Chaque chose en son temps songea le Prince. Il fallait d'abord, faire mordre la poussière à Lezingham et Bersbourg. Il aurait par la suite tout le temps de sa prélasser avec cette délicieuse brune zabruckoise.

Le Prince Zabrücksi sirotait paisiblement sa vozka-orange. Il était agréable de se reposer en son domaine après une campagne épuisante. Cet idyllique moment fut interrompu par l’entrée bruyant du comte Felgenheim, qui ne semblait point considérer la coutume de frapper avant d’entrée comme habituelle.

-August, August ! Avez-vous lu le KAZ ? Ce canard vous mets dans une sale m..

- Je l’ai lu, Karl, je l’ai lu. Quel bassesse, et dire que cet article sera lu et apprécié. Je vais encore avoir besoin de vos services, cher ami.

- Va t’il falloir que je rédige encore un papier ? C’est que j’ai un banquet ce soir en mon château. Soixante convives, quatre vingt sangliers à la broche, la grande vie !

- Il ne s’agit point de cela. Je veux te nommer directeur de ma maison d’édition. Tu seras président du Zollenheim Morgenpost. Mes félicitations, Karl. Il était temps que tu mettes le pied hors de Felgenheim. Un gentilhomme ne peut uniquement vivre de ses terres. Il doit plus à la société.

- Cher ami ! C'est un grand honneur. Vous ne pouviez me faire plus plaisir ! Je cours à Zollenheim ! . Les sangliers à la broche attendront, je doute que mes convives en viennent seul à bout.


- Je suis ravi que tu le prennes ainsi. Insère ce papier en première page. Il s’agit de ma réponse à l’article du KAZ. Présente là ainsi, et signe de mon nom.

- Fort bien August !

Le Prince avait pris ses dispositions. Plusieurs majordomes lui avaient assuré que le Grand-Duc trouverait le Zollenheim Morgenpost à son chevet dés le réveil. Le Prince avait été formel. Le Grand-duc devait commencer sa journée en lisant le communiqué du Prince, les hébraites et le loufoque docteur Damienz viendraient ensuite.

La neige du jardin fondait, tout comme les espoirs du Prince de retourner rapidement aux affaires de l'État.

- Votre Altesse, Monsieur Friedlander est de retour.

Le géant fit son entrée et salua respectueusement le Prince, son maître. Sa rigidité et sa concision de l'homme avait le don de plaire à Zabrucksi. Il était tellement entouré de flatteurs bavards, enclins aux rodomontades !

-Heureux de vous revoir Friedlander. Je suppose que vous avez des informations à me livrer.

-Oui, Votre Altesse. Et elles ne manqueront pas de vous surprendre. La comtesse von Manheim prétend descendre des princes d'Azpen. C'est très certainement contestable.

- En effet, mais cela sonne tellement mieux ! Continuez.

-La comtesse de Manheim malgré ses vingt-six ans a déjà connu moult péripéties. Je vous avoue ne jamais avoir rencontré pareil cas de figure ! C'en est renversant pourtant je doute que vous apprécierais certains de ses faits d'armes.

Le Prince hocha lentement de la tête, et invita son homme de main à poursuivre.

-Il est de notoriété publique que la comtesse Marialyn von Manheim est la fille du comte Caesar von Manheim et de Sophia Zotek. Vous n’êtes pas sans non plus sans savoir que celle-ci eut un frère, décédé depuis, le comte Hermann de Manheim.
Le reste de l'histoire est méconnue et pour cause, il est à peine croyable. Je vous prie de ne point mettre en doute la véracité de mes propos.

-Vous avez mon entière confiance, Friedlander.

-Bien, Monsieur le Prince. Il y a une dizaine d'années la famille Manheim fut ruiné par des usuriers hébraites de Zollenheim. Un malheur n'arrivant jamais seul, Sophia von Manheim tomba gravement malade et en perdit la vie. Le comte Caesar se suicida peu après de désespoir et de dépit. Monsieur Herman eut à gérer le sort de sa sœur. Je puis désormais vous avancer avec certitude que ce sinistre personnage a vendu sa sœur pour une somme de 750 £Z au Zultan de Zanzibar.

Le Prince ouvrit de grands yeux et manqua de faire tomber son verre de vozka.

-Je vous demande pardon?

-Vous avez bien entendu Votre Altesse. Cet odieux Hermann a vendu sa propre sœur, une noble du Zabruck à un prince barbare et polygame.

-Mes Dieux ! Quel porc ! Et moi qui pensais avoir tout vu !

-Vous n'avez pas tout vu. La comtesse vécut un an comme épouse de ce Zultan. Il en fit sa favorite.

Le Prince était véritablement choqué. Comment cette pauvre Marialyn avait pu subir ces outrages ! Quel humiliation !

-Pourtant, la comtesse fut rapidement délivré de ses tourments. Je n'ose vous exprimer le résultat des instigations à voix haute mais le Zultan mourut l'année suivante. Il fut dévoré vif dans son lit par un gros serpent exotique. Les autorités conclurent à un accident, mais après un examen approfondi du dossier, il est évident qu'il s'agissait d'un coup réfléchi et monté d'une main de maître.

L'allusion était on ne peut plus évidente. La jeune femme avait trouvé les ressources pour mettre fin à son calvaire. Elle avait lavé son honneur en agissant comme n'importe zollernoise confronté à un tel esclavage.

-De retour en Zollernberg, la trace de la comtesse se fait plus aisé. Vous savez cela, elle se retira à Manheim. Elle épousa en seconde noces, un petit hobereau local, le marquis Hauzschwein qui tenait plus du bourgeois que du noble. Richissime grâce à ses industries de conserve, l'homme périt lors d'un sot accident pendant une visite de son usine. Une rambarde a cédé sous son poids et le marquis a chuté dans sa machinerie. De toute évidence …

-Oui, je vois ce à quoi vous faites allusion. Achevez votre rapport.

- Le frère de la comtesse, Hermann, périt lui aussi dans d'étranges circonstances. Une gargouille lui fendit le crane.

-Ça n'était pas volé, murmura le Prince.

-Je suis aussi de votre avis. Vous connaissez la suite de l'histoire. Belle, ambitieuse, rendue froide et manipulatrice par les épreuves, la renommée de la comtesse grandit. Elle fut convié au bal du Duc des Zorcades où vous avez fait sa connaissance.

Un silence s'installa. Il fallait au Prince le temps de digérer ces informations. Les premiers sentiments qui l'avait traversé à la suite du récit était l'horreur. Horreur du sort de Marialyn. La jeune femme avait subi ce que le Prince ne souhaiterait même pas à cet abruti de Perrayski. La façon dont la zabruckoise s'était brutalement faite justice était aussi effrayante. Le Prince vit un instant passer devant ses yeux, l'image de sa jeune et jolie amante, glissant un boa dans le lit d'un obèse barbu.
Malgré tout, le Prince restait fasciné et fier de sa petite. Là où toutes les femmes de ce monde se seraient laissés dépérir de désespoir, la jeune femme, sans parents, sans ressources, trahi par sa famille restante avait trouvé la force et le courage de briser elle-même sa prison. La mort de Hauzschwein était plus pénible à justifier mais le meurtre de l’infâme Hermann ne froissa pas un instant le bon zorthodoxe qu'était le Prince.
Tout s'expliquait désormais. La quête effréné de Marialyn vers l'aisance, par la peur de manquer à nouveau. Son insatiable ambition, motivé par le désir d'élévation et de revanche sur le monde des hommes.

- Il va de soi Friedlander, que cette conversation doit rester strictement privé. Vous n’êtes sans doute pas savoir que le Grand-Duc projette d'épouser cette femme.

-Je ne dirais rien, Monsieur. Vous avez ma parole de soldat.

-Je n'en doutais pas. A votre avis, qui ,à part vous, est au courant du sulfureux passé de la comtesse.

-Je pense que nous sommes désormais les seuls, Votre Altesse. Cependant, si le mariage avec Louis Ier se confirme, le ZZZ ne manquera pas de s'intéresser à cet affaire...

-J'en fais mon affaire. Bien, Friedlander, je suis content de vous. Mon majordome va s'occuper de vos honoraires.

L'homme prit congé. Le Prince tentait vainement de mettre en ordre ses pensées. Il lui fallait voir Gatline, et Marialyn, cette femme incroyable, cette âme invincible...

Une quarantaine de gaillards mal habillés entrèrent dans le parc du Palais de Pratz. Ils s'agissaient de petits artisans de Zollenheim, ils étaient tombés dans le panzollernisme le plus virulent. Privés de leur chef naturel Zans Külloth, emprisonné en la capitale, ces hommes-là se cherchaient un nouveau leader.
Rapidement, ils décidèrent de s'adresser au notable du coin de surcroit héros et martyr de la Grande-Oeuvre. Celui-ci étant tombé au combat, ils se reportèrent lourdement sur son fils, que l'on disait aussi conservateur et cavalier que le défunt père.
Parvenu sous ses fenêtres, ils hurlèrent à tue-tête.

- Monsieur le Prince ! Monsieur le Prince ! Venez nous commander ! Marchons sur Whilelstaufen ! Écrasons les capitulards et les traitres, nous vous ferons empereur !

Le jeune Prince blêmit de terreur. Ces bougres-là étaient complètement fous. Jamais il ne se risquerait à déclencher une guerre civile.
Devait-il feindre d'être absent ? Il était trop tard, les ligueurs l'avaient déjà aperçus.
Le Prince descendit l'escalier et tenta de contrôler le tremblement de ses mains. Il se porta vers eux. Son père aurait pu vraisemblablement mettre des noms sur plusieurs de ces figures crasseuses. Il leur aurait intimé de se disperser.

- Vous êtes fous ....

Les ligueurs le regardaient avec des yeux ronds. Assurément, ils ne s'attendaient pas à ça.
Le Prince se répéta, ils voulaient bien que les gars de Pratz comprennent bien la mouise dans laquelle il s'était fourré.

- Vous êtes fous ... Votre mouvement a été dissous. Vous aurez tout le Zollernberg contre vous.

Les ligueurs feignirent ne pas comprendre. Dans leurs esprit, la chose était clair, on marcherait sur la capitale, on pendrait les traitres et les libéraux, et l'on ferait du jeune Prince un nouveau Roi.

- Ils ont vendu le Zollernberg !
- Babenberg est au pouvoir, il va démenbrer le Grand-Duché !
- Ils ont laché le Ludwigstein, ce n'est pas ce que nous voulons, ce n'est pas ce que le peuple veut !
- Ils ont dissout notre mouvement ! Nous, fiers patriotes, qui les avons soutenus à bout de bras !
- On a plus droit de casser la gueule au Crasslandais !

Le Prince prit le temps de répondre à chacun. Il se cramponnait à deux idées. Il fallait s'en plus tarder se soumettre au pouvoir légal et cesser les violences. Oui, il n'approuvait point le traité Pepperstadt, oui il le combattrait.

Un jeune homme à la langue bien pendue répliqua.

- Vous n'êtes pas digne de votre père. Lui s'est battu et a donné sa vie pour la Patrie. Il avait compris qu'on ne faisait rien de grand sans prendre de risques. Il ne parlait pas comme un poltron libéral, il ne se terrait pas dans son Palais !

Le jeune Franz toisa l'impudent, qui trouva l'audace de ne point baisser les yeux.

- Écoutez, mauvaises têtes, je ne cautionnerais pas une guerre civile. Opposez à vous à Pepperstadt avec le Comte Felgenheim, de façon constructive loyaliste et résolue. Je vous demande de vous disperser. Le gouvernement va bientôt réagir. Au nom de la concorde intérieure, il enverra des troupes, vous serez écrasés sans ménagement. Je ne désire pas cela. Regagnez vos métairies, pendant qu'il est encore temps.

Le jeune Franz se retourna vers son Palais, signe que l'entretien était clos. Subitement, il se retourna et tendit un doigt vers l'impudent.

- Ah, j'oubliais, doutez encore une seule fois de mon patriotisme et de ma volonté de relever la Patrie et je vous casse la tête.

Se découvrant, il salua ses hôtes.

Nola souriait en effet, mais d'amertume, le Prince avait les tares de tous les autres. Certainement cherchait-il dans cette rustrerie quelque réconfort propre à oublier une femme qu'il avait aimé, à moins qu'il n'y eu une goujaterie propre à l'enfant auquel on avait tout cédé et tout donné. Nola punirait donc le caprice de cette homme pour lequel elle passait plus qu'à tout autre.

- Monsieur le Prince, je crois qu'il me faut rentrer. Je serai à Wilhelstaufen dans les prochaines semaines. Je résiderai à l'Hôtel Intercontinental.

Franz Molenkopv von Zabrücksi appréciait particulièrement la solitude ces temps-ci. Le palais familial lui l'offrait ainsi qu'un ersatz de tranquillité d'esprit. Il en avait toujours été ainsi. Déjà, son père venait s'y ressourcer après les durs combats politiques qu'il menait à la Capitale.

Franz adorait ce Palais, même si ces temps-ci, il évitait le salon ducal. Celui-ci était orné des portrait des grands princes de la famille, qui tout au long du Moyen-Age, avait disputé la prééminence du Zollernberg à la maison des Cobourg. Au dessus de la cheminée, trônait celui d'Anton III, le Zabrücksi, qui avait réussi pour un temps à remplir le grand objectif de la famille. Ah, ça, c'était un grand homme ... Dans son enfance, Franz avait baigné dans le souvenir du plus grand des Princes Zabrucksi. Aujourd'hui, il détestait croiser le regard bleu perçant de l'homme du portrait.

Franz avait trente ans. Il avait peu de réussite à son actif. Les titres qu'ils possédaient étaient le résultat du travail de ses aïeux. Tout ses projets avaient été avortés, il avait le sentiment d'avoir échoué partout.

Il ne reprendrait pas le Zollernberg aux prochaines élections. Il sentait la défaite se profiler désormais. Aux précédentes, il avait été à chaque fois persuadé de les remporter haut la main, et était tombé des nues à chaque défaite. Au moins, il progressait en analyse politique ...Toujours est-il qu'il avait la nette sensation que le pays changeait, il lui semblait que le peuple se détournait de ses princes. Allait-il rester comme le Zabrücksi qui avait définitivement perdu le Zollernberg ? Franz en était malade d'avance ...

La plus sourde tristesse qui habitait son coeur résidait en la personne de Nola Richthofen. Il était follement épris de cette jeune femme, et, il le savait maintenant, elle ne lui portait en retour qu'une amitié déclinante. Son refus remontait à quelques temps maintenant, mais la peine qu'il avait alors ressentie, lorsqu'elle l'avait éconduit, lui revenait encore complète et à peine atténué à la simple évocation de ce souvenir.

Assurément, il n'avait pas beaucoup de chance en amour. Il avait sincèrement aimé son épouse, Ludwina de Furstenstein, mais les Dieux et leurs desseins incompréhensibles avaient jugé mieux pour lui de la lui prendre le plus tôt possible.

Franz n'était pas pour autant homme à se morfondre éternellement. Après s'être autorisé cinq jours de désespoir dans le vieux cocon de Pratz, Franz avait renoncé douloureusement à ses grands projets. Il se promit tout de même de faire quelque chose de sa vie et de son rang. Si ces facultés n'étaient pas aussi impressionnantes qu'il se l'était imaginé, il n'était pas pour autant un quidam quelconque, et pouvait servir à sa hauteur son pays.

Au matin du sixième jour, il se leva, triste mais confiant, et annonça son départ. La vieille gouvernante de la maison osa l'intercepter dans le grand hall du Palais et demanda.

- Où iriez-vous Monsieur le Prince ?

Le Prince, le regard un peu fou, la salua du bicorne et lui répondit éloquemment

- Les Zollernois m'ont remercié, la femme que j'aime ne veux pas de moi, alors je fais comme mon aïeul du XIII siècle, Wenzel II, dans les mêmes conditions, je m'en vais combattre les barbares.

Il repartit vers la porte, au moment, où il la poussa, la gouvernante osa encore dire, désarmée.

- Monsieur le Prince ...
- Je pars me battre en Laurasie. Seul et sans publicités. Avec mon grand nom et mon petit bicorne.